C A R R I E R E

1981-1993 : Les débuts

Comme la plupart des pilotes, c'est en karting qu’Olivier Panis, alors adolescent, effectue ses débuts en compétition, en 1981. En 1988, il délaisse le karting pour débuter sa carrière en monoplace. Il dispute ainsi le championnat de France de Formule Renault, qu'il remporte à sa deuxième participation. Puis, après deux bonnes saisons dans le championnat de France de Formule 3 (4^e en 1990 puis 2^e en 1991), il accède à la Formule 3000 internationale dont il devient champion en 1993.

1994-1996 : Ligier

Son titre en F3000 lui ouvre les portes de la Formule 1. Logiquement, c'est au sein de l'écurie française Ligier (pour laquelle il avait déjà effectué des essais) qu'il débute en 1994. Dans un contexte délicat compte tenu de la forte incertitude qui entoure l'avenir de l'écurie, Olivier Panis s'affirme comme un très bon débutant, qui brille surtout par sa solidité et sa constance. Des qualités qu'il met à profit pour terminer à la deuxième place du GP d'Allemagne. Autre fait remarquable, il parvient à atteindre le drapeau à damier lors de 15 des 16 courses de la saison. Toujours chez Ligier en 1995, Oilivier Panis parvient à rentrer dans les points (et décroche même une nouvelle deuxième place, cette fois au GP d'Australie, malgré un moteur agonisant). Il termine le championnat à une remarquable 8e place. Son début de championnat 1996, moyen, est assombri par les incertitudes qui continuent d'accompagner l'avenir de Ligier. Mais au GP de Monaco en mai, Olivier Panis accomplit ce qui restera la course de sa vie. Qualifié dans la seconde moitié de la grille, il livre sur une piste humide une course pleine d'attaque, déborde de nombreux concurrents (avec en point d'orgue son dépassement en force sur la Ferrari d'Eddie Irvine) et profite également de l'hécatombe parmi les favoris pour s'en aller décrocher une victoire historique, la première de l'écurie Ligier depuis 15 ans. En plus d'apporter une reconnaissance internationale à Panis, cette victoire a pour effet de relancer dans l'hexagone l'engouement autour de la F1 à la française, et de favoriser dans les mois qui suivent le projet de rachat de Ligier par Alain Prost.

1997-1999 : Prost Grand Prix

En 1997, c'est donc en tant que pilote de l'écurie "Prost Grand Prix" (le nouveau nom de Ligier) qu’Olivier Panis débute la saison. Fort d'une solide réputation suite à son succès monégasque de l'année précédente, il nourrit des ambitions d'autant plus grande que la Prost JS45, équipée des nouveaux pneus Bridgestone, a montré durant les essais hivernaux un potentiel intéressant. Un potentiel qu’il se charge de confirmer en terminant en début de saison troisième du GP du Brésil et deuxième du GP d'Espagne. Des débuts excellents assombris par son abandon au GP d'Argentine.. Alors 3e du classement provisoire du championnat du monde derrière Schumacher et Villeneuve après 6 épreuves, il aborde le GP du Canada en pleine confiance, mais un grave accident en fin de course interrompt net son ascension. Relevé avec une jambe fracturée, il est contraint d'observer une longue convalescence et de manquer les 7 GP suivants. Il effectue son retour au mois de septembre au GP du Luxembourg (qu'il termine 6e).

La saison 1998 marque le vrai début de l'aventure Prost Grand Prix (comme son nom de code l'indique, la Prost JS45 n'était qu'une Ligier rebaptisée), avec la sortie de la Prost AP01 et l'arrivée du moteur Peugeot. Mais malgré les grandes ambitions de toute l'équipe, la saison est décevante.

2000 : Essayeur chez McLaren

En s'associant avec le manager belge Didier Cotton (également connu pour être l'agent du champion du monde en titre Mika Hakkinen), il s’ouvre de nouvelles portes. Fin 1999, il s'engage avec l'écurie McLaren-Mercedes en qualité de pilote essayeur. Chez McLaren-Mercedes, même s'il n'a pas la possibilité de rouler en course, il consolide sa réputation. Ses chronos en essais privés ainsi que les compliments que lui adressent publiquement les pilotes titulaires (Coulthard et Hakkinen) ainsi que les dirigeants de l'équipe (Ron Dennis en tête) lui permettent de retrouver un volant de titulaire pour la saison 2001, où il est choisi par BAR-Honda pour épauler Jacques Villeneuve.

2001-2002 : British American Racing

En faisant plus ou moins jeu égal en performance avec son prestigieux équipier canadien Jacques Villeneuve, il surprend encore et toujours.

2003-2006 : Toyota F1

Olivier Panis est accueilli chez Toyota. ou il dispute son dernier GP au Japon. En 2005 et 2006, Panis reste chez Toyota, en qualité de pilote essayeur.

Le 18 septembre 2006, à 40 ans passé, il annonce qu'il met un terme définitif à sa carrière en Formule 1.

En 2009, il a été nommé Directeur sportif de l'Equipe de France de l'A1 Grand Prix

A ce jour

Depuis 2007, il participe au Trophée Andros.

Il continue la compétition de haut niveau en étant le fer de lance de l'écurie ORECA sur Le Mans Series et aux 24 heures du Mans.

Depuis 2009, parrallèlement il a le  plaisir d'être le pilote de DKR Engineering pour la saison en GT FFSA avec comme co-équipier Eric DEBARD.

Livre "PASSION F1" aux Editions Hetre