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Il reste trois meetings en Le Mans Series, et trois pilotes sont présents à bord de la Peugeot 908 HDi FAP du Team ORECA-Matmut. A chacune des trois manches, nous proposons à Olivier Panis, Nicolas Lapierre et Stéphane Sarrazin un questionnaire identique. Première étape avec Oliv’ !

Olivier, quand et comment as-tu rencontré Hugues de Chaunac pour la première fois ?
« C’était à la fin de la saison 1993, je sortais de mon titre de Champion d’Europe F3000. J’avais signé un précontrat avec ORECA pour rouler avec BMW en Supertourisme si je n’avais pas une opportunité en F1. C’était notre premier « tête à tête » avec Hugues. Il y a eu la F1 et je n’ai donc pas roulé avec ORECA. Nous sommes ensuite resté en contact. Puis nous nous sommes retrouvés autour d’un café, en août 2007 ; Hugues m’a dit : « je vais faire un truc qui peut t’intéresser ». Il m’a présenté le projet LMP1 après le rachat de Courage Compétition et je ne regrette pas ! Ces trois années ont été très enrichissantes. »

Te souviens-tu de ta première course avec ORECA ? Ta première victoire avec le Team ?
« La première course, c’était en 2008, à Barcelone. Nous avions fait 6e en qualifs puis nous étions remontés en course, avant de connaître un problème technique. La course s’était transformée en séance de développement car c’était les débuts de la LC70E.
« La première victoire, c’était à Silverstone, en septembre 2009. C’est un super souvenir car ce succès était mérité. Nous étions à la bagarre pour la victoire à Barcelone, nous avions manqué de peu le podium à Spa et nous avions fait la pole à Portimao. L’équipe méritait de s’imposer. »

Le meilleur souvenir ?
« Il y en a vraiment de nombreux. Difficile d’en choisir un, mais je dirais quand même la victoire à Silverstone. »

Un souhait que tu aimerais partager avec ORECA ?
« Gagner Le Mans. Rien n’est impossible et, encore une fois, ORECA le mérite. C’est une équipe très structurée, très motivée. A titre d’exemple, la préparation du Mans a été faite tel un grand constructeur. Et nous n’avons pas à rougir de notre prestation. »

Ta déco ORECA préférée ? Ou celle que tu aimerais avoir ?
« Tout le monde connaît mon avis sur la déco (rire) ! La déco Mondrian, tout le monde la reconnaît. Sur ce plan, ORECA a donc clairement réussi son coup. Personnellement, j’aime les livrées sobres. Pourquoi pas carbone… »

Une anecdote à nous raconter ?
« A chaque fois que je monte dans l’auto, il pleut. C’est vrai et ça l’a encore plus été à Petit Le Mans. Quand j’ai pris le volant, il tombait des arbres (rire) ! Sinon, je garde un moment en mémoire : lorsque l’on m’a demandé de ralentir le rythme à un moment au Mans. En général, on nous demande de rouler plus vite. »

Si tu étais Hugues de Chaunac, est-ce que tu aurais pris Olivier Panis comme pilote ?
« … Je crois que je l’aurais plus payé (rire) ! Plus sérieusement, c’est difficile à dire mais je crois que Hugues ne se trompe pas trop au niveau des pilotes, non ?! »

Que pourrait signifier les lettres O.R.E.C.A. pour toi ?
« Organisation… Rigueur… Entreprise… Charisme, parce que c’est quand même une équipe spéciale. Ambition.
Et sur le C je rajouterai « Couillu » ! Il y a une certaine prise de risque ; il faut oser et Hugues le fait ! »

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Olivier Panis, pilote au grand coeur ! 

Sportivement,
Olivier Panis."

Olivier PANIS

Il me tarde d’en découdre…

Les 8 heures du Castellet donneront le coup d’envoi de notre programme avec la Peugeot 908 HDi FAP du team Oreca. Je les aborde en pleine confiance, après de studieuses et enrichissantes séances d’essais.

Je vous retrouve à l’instant où je viens de regagner mon domicile de Varces, après deux jours passés à Nogaro. Il s’agissait pour moi de découvrir la Corvette GT3 du team DKR qui m’attend dans le championnat de France GT. Je vous en dirai deux mots, mais avant toute chose je me doute qu’un autre sujet vous intéresse plus particulièrement…

Vous le savez, j’ai d’ores et déjà pris mes marques avec la Peugeot 908 HDi FAP du team Oreca. Entre nos quatre jours d’essais privés de la fin février, au Ricard, puis la séance officielle LMS qui lui ont succédé, notre auto à déjà plus de 4000 kms dans les roues ! Autant dire que j’ai déjà largement eu l’occasion d’entrer dans le vif du sujet.

Mon premier contact avec notre 908 s’est opéré très naturellement. Après son arrivée dans les locaux d’Oreca, qui fut un moment magique pour toute l’équipe, est venu pour moi le moment de m’installer à son volant, d’enclencher la première et d’entrer en piste. Un instant très sympa !

Dans le tour d’installation, j’ai évidemment vite constaté que cela ne faisait… pas beaucoup de bruit et qu’il était nécessaire de s’habituer au couple et à des régimes de passage de vitesses inhabituels. Au premier run, j’ai surtout compris que la 908 n’était pas juste un formidable moteur, mais constituait un package complet. Une auto optimisée à tous les niveaux sur laquelle le moindre détail a été pensé, développé à son maximum. J’ai aussi découvert une voiture au comportement très équilibré, même s’il ne m’a pas impressionné outre mesure. Dans ce domaine, l’Oreca 01 se situait déjà à un niveau très élevé l’an passé.

Cet environnement m’a immédiatement mis en confiance et m’a permis de me sentir tout de suite à l’aise au volant. Je n’ai pas non plus été dépaysé par l’habitacle fermé, du fait de mon expérience en GT, et j’ai même retrouvé une position de conduite, assez allongée, proche de ce que je connaissais en F1.

Tout cela nous a aidé, avec Nicolas (Lapierre), à effectuer un très bon boulot durant ces quatre premières journées d’essais, y compris sous la pluie lors de l’une des matinées, puis sur une piste artificiellement arrosée pour les besoins de Michelin.

A peine une semaine plus tard, j’étais à nouveau dans le baquet de la Peugeot pour les deux jours d’essais officiels des Le Mans Series. Cela nous a donné l’occasion de rouler de nuit et d’effectuer encore un bon roulage, malgré des conditions rendues très difficiles par la météo. Je dois vous l’avouer : sur une piste aussi froide, nous en avons vraiment bavé ! Cette séance nous a aussi donné l’occasion d’accueillir Loïc Duval, avec lequel nous ferons équipe au Mans. Loïc, je le connais très bien. Je l’ai eu comme pilote à l’époque où j’avais la responsabilité du team France en A1 GP et il était déjà avec Oreca l’an passé. Comme Nicolas, c’est un jeune plein de talent. Comme lui, il n’a pas eu l’opportunité d’accéder à la F1, mais a une belle occasion de se ménager une place de choix en endurance grâce à ce programme..

Au cours de ces différents essais, j’ai déjà apprécié à sa juste mesure la complicité avec laquelle Oreca et Peugeot collaborent. Les gens de Vélizy travaillent en totale transparence avec nous, ce qui est très constructif. Et puis, je suis pas vraiment dépaysé : il y a chez eux, de nombreuses personnes que j’ai côtoyé en F1. Lors de ma visite dans leurs locaux pour faire mouler mon siège, j’ai même retrouvé Jean-Pierre Boudy à la cantine. Il était avec nous en 1998/2000 quand Peugeot motorisait Prost GP…

Bref, il me tarde maintenant d’en découdre. Ce sera le cas aux 8 heures du Castellet, où nous partirons cette fois à la recherche de la performance pure. Si nous sommes au niveau et que l’occasion de gagner se présente, croyez bien que nous saurons la saisir !

En attendant, parlons de choses plus futiles. La déco « à la Mondrian » de notre 908, qu’en pensez-vous ? Elle fait déjà l’unanimité chez nos partenaires et aura l’avantage, à la télé, de se reconnaître parmi mille ! Politiquement parlant, j’aurais tendance à dire qu’elle me plait également mais, à la vérité, je dois reconnaître que mes goûts personnels ne vont pas tout à fait dans ce sens… Enfin, l’auto qui gagne est toujours belle !

Toujours en matière de déco, on a beaucoup parlé de mon casque, au dessin soit disant nouveau. En fait, je suis simplement revenu à mes couleurs d’origine, celles que j’avais été contraint d’abandonner à l’époque Toyota. De cette manière, la boucle est bouclée. Je finirai ma carrière casqué comme à ses débuts…

Je vais aborder les 8 heures du Castellet avec un bon feeling, car ma saison aura débuté le week-end précédent à Nogaro,  où le GT FFSA prendra son envol. Avec Eric Debard, nous avons failli disputer ce championnat à bord d’une Ford GT, mais le choix final de DKR s’est porté au dernier moment sur la Corvette GT3. Cette auto, c’est un peu « l’agence tout risque », il ne peut guère vous arrivez de mauvaises surprises à son volant. Par rapport à ma Corvette GT1 de l’an passé, les performances sont un peu en retrait, c’est normal, mais cela reste limité ; à peine quatre secondes au tour à Nogaro. Il y a vraiment de grandes similitudes entre les deux autos. Et puis, au vu du plateau annoncé, le championnat de France GT risque fort d’être cette année l’un des plus beaux d’Europe.

Je vous reparle de tout cela au plus vite. Rendez-vous au prochain numéro…

L’endurance, c’est génial !

A mon tour de vous faire partager ma vie de pilote d’endurance. A chaque numéro de Le Mans Racing, vous serez à mes côtés au sein de l’équipe Oreca. Et à bord d’une Peugeot 908 que je me contente pour l’instant de dévorer des yeux…

L’endurance est encore un sujet très neuf pour moi. Vous le savez, j’ai seulement découvert cette discipline en 2008. J’arrivais de l’univers des Grand Prix et, comme tout pilote possédant cette expérience, je nourrissais quelques à priori sur les courses d’endurance. Me retrouver à piloter un proto, intrinsèquement moins performant qu’une Formule 1, ne me semblait guère évident. Et puis, grâce au formidable travail fourni par l’équipe Oreca durant deux ans, les choses ne cessèrent d’évoluer. La saison dernière, j’avais réellement retrouvé des sensations de pilotage proches de la F1, une adrénaline qui m’est indispensable.

En tout cas, je me félicite aujourd’hui d’avoir donné une telle orientation à ma carrière. Humainement, j’ai découvert une discipline géniale, où l’esprit d’équipe prévaut sur tout le reste. Partager une auto à deux ou trois pilotes est toujours une aventure exceptionnelle, dans laquelle chacun à besoin des autres, et  à l’obligation de se maintenir au top vis-à-vis d’eux.

Depuis le début, je fais cause commune avec Nicolas Lapierre, un type très bien sur le plan humain… et surtout hyper rapide !  Il a toutes les qualités pour effectuer une grande carrière en endurance, tout comme il aurait pu y parvenir en F1. Après deux ans passés à travailler ensemble, une vraie complicité s’est installée entre nous. A tel point que je me voyais mal poursuivre l’aventure sans lui cette saison.

L’endurance implique aussi des courses très exigeantes, très physiques, notamment aux 24 heures du Mans. Une autre belle découverte à mon niveau ! Bien entendu, comme tout le monde je savais ce qu’elles représentaient. Mais de les vivre de l’intérieur ces deux dernières années a pris une autre dimension, un truc véritablement magique ! Je ne m’imaginais pas l’épreuve aussi populaire. On y baigne dans la passion du sport automobile bien plus que partout ailleurs. Vous arrivez sur place en début de semaine et la pression monte crescendo de jour en jour jusqu’à la course. Et là, il faut être capable pendant 24 heures de rouler vite sans commettre la moindre erreur.

Gagner au Mans ? Ce serait un moment fantastique, qui aurait pour moi autant de valeur que ma victoire au Grand Prix de Monaco. Dans les deux cas, c’est une course complément à part des autres. Cela m’amène évidemment à vous parler de la saison à venir.  Je ne vous apprendrais rien en vous disant qu’au Mans et sur les autres manches des Le Mans Series, je piloterai la Peugeot 908 HDi FAP confiée à l’équipe Oreca. C’est la meilleure chose qui pouvait arriver et de la part de Peugeot, une belle preuve de confiance et de respect pour le travail de notre team. Il le mérite amplement, car il est composé de gens sérieux et d’ingénieurs extraordinaires. Quant à Hugues (De Chaunac), j’avoue qu’il continue à m’étonner chaque jour pour sa capacité à passer de tels deals !

A mon niveau, je ne me voyais pas continuer en endurance sans avoir la garantie de pouvoir me battre pour la victoire de manière équitable, et cela malgré l’admiration que j’ai pour le travail fourni par Oreca. Je m’en étais très librement ouvert à Hugues l’an passé. Prendre des risques au Mans pour me retrouver à neuf secondes de la pôle, ça ne me faisait pas rire… Je ne peux être à 100% de mon potentiel si je suis condamné par avance à faire de la figuration. C’est comme ça, je n’y arrive pas !

Avec la Peugeot 908, le problème ne se posera pas. A l’heure de vous envoyer ma première chronique, je viens de passer une journée avec l’équipe Peugeot Sport à Vélizy. L’occasion pour moi de faire mouler mon siège et, surtout, de m’installer pour la première fois dans l’auto, qui est encore en cours d’assemblage. Je n’avais jamais eu l’occasion de l’examiner de si près !  Elle est superbe, très proche d’une F1 dans son niveau de  finition. Quand vous me lirez, je serai en train d’en découvrir le comportement au Ricard, après m’être remis dans le rythme une dizaine de jours auparavant lors d’essais pneus avec l’Oreca 01. La suite est connue. Nous serons au Castellet, à Spa, puis au Mans, et nous déciderons ensuite du contenu de la fin de saison avec Hugues.

Parallèlement, je vais continuer dans le championnat GT FFSA avec Eric Debard et le team DKR, avec lesquels la saison 2008 s’est super bien déroulée. Nous disposerons cette fois d’une Ford GT. A l’image du Trophée Andros, que je dispute depuis maintenant cinq ans, ces courses m’aident à préserver mon influx, à rester affûté. Elles sont très différentes de celles qui m’attendent en endurance, mais parfaitement complémentaires.

En attendant, je vous retrouve très vite pour vous conter mes premiers tours de roues au volant de la Peugeot…

Olivier PANIS

Associés depuis deux saisons au sein du Team ORECA-Matmut et vainqueurs des 1000km de Silverstone, Olivier Panis et Nicolas Lapierre évolueront en 2010 au volant de la Peugeot 908 HDi FAP en Le Mans Series. Les deux hommes seront épaulés aux 24 Heures du Mans par Loïc Duval, qui les rejoindra également à l’occasion des 8 Heures du Castellet.

AU SOMMET DU GT !

Eric Debard et Olivier Panis sur la Corvette de l’équipe DKR Engineering ont remporté ce dimanche sur le circuit de Lédenon, le titre de Champion de France FFSA GT 2009 !